记述有观音事迹的佛经比较重要的有《法华经》及《楞严经》。这两部经书都成文于印度，并由历代佛经翻译家翻译成不同中文版本，广泛在中土传播。而也正是随着这两部经书的传播，观音菩萨才慢慢进入人们的视线，并成为了佛教神祇中的一线成员。
所谓“观世音”，通俗来说就是指聆听世界上各种声音，所以他在民间百姓心中的定位，就是一个帮助人们度过各种难关的大神。
观音菩萨有一个特色，就是他经常玩变装，面对不同身份的人、不同的事件，他会化作符合事主认知的不同的“相”，以事主难以察觉的方式默默点播度化世人。
观音菩萨之所以能如此受民众喜爱
可能就与其“无所不帮”的定位
和“深藏功与名”的行事风格
有很大的关系
他经常扮作的角色，信徒们一般总结出有三十多种。这三十多种形象，在魏晋之前的基本都是“男相”，只有少数几个为“女相”。这一时期的观音造像，也多以男性样貌出现。比如我们在敦煌莫高窟中，看到很多这一时期的观音就都是留着胡子，长着肌肉，充满着男性气质。
而到了隋唐时期，随着佛教信徒的增多，“女相观音”也逐渐变多，观音也逐渐从佛寺之中，进入到了百姓家里。但在大部分的佛寺里，观音还是以男性的形象出现，但长相逐渐变得中性化。我们可以在很多现在保留下来的唐宋时期日本及高丽的观音画像中看到这一现象。
宋代之后，“女相观音”逐渐成为主流，而到了明清时期，大部分的观音形象都成了女性，一直到现在，我们在各种寺庙里看到的观音，基本都是女性的形象。
为什么观音
会从魁梧伟岸的男子
变成现在的女神形象呢？
关于这个问题，其实现在不同的学者也有着不同的看法。这里讲讲几个主流的观点。
第一种观点认为，佛教的所有神佛中，其实一直缺乏女性的形象，这在一定程度上是不利于佛教的传播的。而非常凑巧的是，观音特别喜欢扮作其他形象，有的时候就会根据需要变为女性，所以为了宗教传播的需要，他就一直以女相在世间现身了。
第二种观点认为，观音之所以变成女相，是源自他“慈悲”、“救苦救难”等等的人设，而这些人设，一般来说都充满着一种母性的气质，所以为了契合这一人设，他的形象也就逐渐女性化了。
第三种观点认为，观音的女性化，和他生殖神的职能有关。观音有一个化身，叫做“送子观音”，其定位就是让人求子得子。而在所有的民间信仰里，生殖神的形象都是女性的，为了契合他的这个职能，他也就渐渐变成女性了。
还有一种观点认为，观音的女性化和佛教在女性信徒间的传播有着很大的关系。在佛教修行的仪式当中，有一项很重要的活动就是礼佛，或者说是拜佛。为此，很多信徒需要在自己家中，甚至是自己的卧室里摆放佛像，用以供奉。但是卧室毕竟是一个比较私密的场所，女性信徒如果放一尊威武伟岸的男性佛像，总是不太方便，所以女性化的观音像就应运而生。
还有一些观点，认为或许与武则天的政策等政治因素有关。武则天当年为了使自己能合法登上皇帝位，宣称自己是弥勒佛的投胎转世。于是在后人的观念中，既然弥勒佛可以投身为女子，那么观音也化身为女性也就不足为怪了。
关于这个问题另外还有很多其他的观点，但无论哪一种解释，其实都不能全面准确地概括观音女性化的原因，这应该是一个需要综合考虑的问题。究其根本，这是佛教在中国本土化所引发的一种创造，是一种佛学与中国文化融合的必然结果。
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